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与很多人想象的不同，星座文化其实在中国早已有之。《周易·系辞上传》云：“仰以观于天文，附以察于地理。”这里“天文”的含义是指天象，即各种天体交错运行而在天空上所呈现的景象，而这种景象被称为“文”。不过古人观察星象的目的并非探索自然奥秘，而是为了占卜人间事物的吉凶。在中国古代，“天文”一词通常都是指观察天象以占卜人事吉凶的学问。
中国古代的星座体系以二十八宿和四象为核心：东方七宿包括角、亢、氐、房、心、尾、箕，以青龙为象征；北方七宿包括斗、牛、女、虚、危、室、壁，以玄武为象征；西方七宿包括奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，以白虎为象征；南方七宿则包括井、鬼、柳、星、张、翼、轸，以朱雀为象征。
与西方黄道十二宫相对，中国古代星占体系中也有十二星座，称为十二星次。十二星次的名称依次为：寿星、大火、析木、星纪、玄枵、娵訾、降娄、大梁、实沉、鹑首、鹑火、鹑尾。相传十二星次为黄帝所创，十二星次与特定的节气相对应，是天文观测和历法制定的重要工具。
然而与西方星座文化有所不同的是，中国的星相学基本为官方所垄断。如晋武帝司马炎曾下令“禁星气谶纬之学”，禁止民间私自占星。而且西方的占星学主要用于个人命运的预测，而中国的星座文化主要运用于占卜国家兴衰、战争胜负、自然灾害等军国大事，也反映了中国人天人合一、天人感应的宇宙观。
